開(kāi)元寺亦稱鎮(zhèn)國(guó)禪寺，是以唐玄宗年號(hào)開(kāi)元為名的寺廟，始建于唐玄宗開(kāi)元二十六年(738)，至今已有1200多年的歷史。

開(kāi)元寺經(jīng)宋元明清及今，先后十次大規(guī)模修建。其主要殿閣均為木石材料，憑木榫緊密銜接，用龍頭斗拱迭起支撐，層層向上散開(kāi)，最多達(dá)11層，承受殿頂?shù)木薮髩毫Γ铐敒樗闹亻?、雙滴水，有鴟尾和雙龍奪寶裝飾，琉瓦彩甍丹墻，蔚為壯觀。經(jīng)歷1200余年地震、海潮、臺(tái)風(fēng)、雷電、冰雹等自然災(zāi)害，以及歷代戰(zhàn)亂、人為摧殘，而又不斷修建，至今仍保持著唐宋宮殿式莊嚴(yán)肅穆的建筑風(fēng)格。據(jù)考證：日本著名東大寺佛殿的宋代建筑模式，與現(xiàn)在開(kāi)元寺天王殿一模一樣。開(kāi)元寺被譽(yù)為“古代建筑藝術(shù)明珠”。

殿內(nèi)東側(cè)懸掛著重1500余公斤、高1.7米、口沿1.05米的大銅鐘，是宋代政和四年(公元1114年)潮州金剛經(jīng)社鑄造供奉開(kāi)元寺的，鐘面平滑，無(wú)砂眼鑄痕，至今仍音聲悠揚(yáng)，完好如新。

大雄寶殿前欄楯和殿前月臺(tái)圍欄78塊，分別雕刻“釋迦牟尼出家”、“白馬窬城”、“青山斷發(fā)”等佛教故事;珍禽異獸、奇花異草，觸目皆是。欄正中“佛日增輝，法輪常轉(zhuǎn);皇風(fēng)永扇，帝道遐昌”的石刻大欄板，每字如斗大，也是唐代佛教藝術(shù)文物。

大殿內(nèi)一座造型典雅精巧的紅銅香爐，爐沿鐫刻漢文“開(kāi)元寺禪堂香爐一座永遠(yuǎn)供奉三韓弟子任國(guó)祚”。(三韓是新羅、百濟(jì)、高句麓，即今之韓國(guó)與朝鮮)，據(jù)傳為唐代來(lái)此參學(xué)的韓國(guó)僧人所贈(zèng)。

寺內(nèi)還有一座金漆木雕千佛塔為潮州明代的木雕精口，塔高六尺，呈六角形，計(jì)有七層，各層圖案變化多端，金瓦翹檐，各懸風(fēng)鈴，門戶相望，欄循交錯(cuò)，各層圓拱門之內(nèi)，均刻佛像，門前則分別雕十八羅漢、二十四諸天神像，塔頂堅(jiān)五層玲瓏剔透小塔。整座千佛塔，結(jié)構(gòu)復(fù)雜，精雕細(xì)刻，是古代廣東境內(nèi)四座千佛塔之一。

藏經(jīng)樓中，珍藏著清代乾隆年間《龍藏》一部，系當(dāng)時(shí)年居八十高齡的開(kāi)元寺方丈靜會(huì)法師餐風(fēng)飲露，步霜踏雪，歷盡艱難險(xiǎn)阻，跨越萬(wàn)水千山，晉京所請(qǐng)，共7240卷，分裝在724函中，當(dāng)年只印100部，迄今完整保存下來(lái)的已屈指可數(shù)。1987年國(guó)家文物局和國(guó)家出版署批準(zhǔn)重印“龍藏”，因乾隆下詔撤毀部分經(jīng)版和經(jīng)書(shū)，致全書(shū)殘缺不全，為補(bǔ)齊全書(shū)，文物出版社派員走訪全國(guó)十多個(gè)省區(qū)尋找底本，以補(bǔ)缺損，最后在這里找到被乾隆毀版的四函經(jīng)書(shū)，得以補(bǔ)版，足見(jiàn)其珍貴之極。

開(kāi)元為何居于鬧市?

天下名寺多是依山傍水，潮州開(kāi)元寺卻居于鬧市。這座始建于唐開(kāi)元二十六年（738年）的寺廟，至今己有1260多年的歷史，守持于鬧市中的一片凈土，仍像一顆紅寶石鑲嵌在碧綠琉璃廣場(chǎng)的中央。這印證了叢林偈語(yǔ)：“胸中若得山林氣，何妨門前車馬喧”。古昔這里有荔峰佛堂（即今寺內(nèi)的地藏閣），座西向東，門面臨廣濟(jì)渡口（存有大街的石碑），后靠種滿荔枝的小丘山。直到唐玄宗李隆基的開(kāi)元年間，因崇尚佛，下詔天下各州郡各建一大寺，用其年號(hào)“開(kāi)元”為名以便百官朝拜，作為“祝圣道場(chǎng)”。當(dāng)時(shí)潮州地處邊陲，財(cái)力有限，權(quán)宜之計(jì)只好以荔峰佛堂為基礎(chǔ)，掘井為界，上奏朝廷。據(jù)史載，開(kāi)元寺之闊現(xiàn)存可查，前為開(kāi)元路（名開(kāi)元街），后為西馬路（古名開(kāi)元后巷），左為太平路，右為義安路（俗名仙街頭）。原四至之內(nèi)皆為寺地，占地100畝。其四界有四井為記，即開(kāi)元古井，仙街頭井，彌勒佛井，廣源街井。1962年前，廣源街內(nèi)民房墻基尚嵌有“開(kāi)元寺界”碑兩處為佐證。

交通乘7路公車到城南小學(xué)站下，往北走開(kāi)元路，往東，沿著開(kāi)元路約400米即可。